Ở Trung Quốc, kiếm ban đầu được dùng để chỉ tất cả các loại vũ khí ngắn cầm tay, chữ kiếm lại này bắt nguồn từ chữ đao (刀).[1] Trong thời kỳ đầu, kiếm và đao đồng nghĩa với nhau là đều dùng để chỉ vũ khí ngắn. Sau thời nhà Tống, đao và kiếm được phân biệt rõ rệt, loại một lưỡi thì gọi là đao còn loại hai lưỡi thì goị là kiếm.